Par Baptiste Murier, antiquaire et brocanteur en Île-de-France.
La réponse courte : une pièce d'argenterie française en argent massif porte deux marques. La première est une petite tête de Minerve, le poinçon de garantie utilisé depuis 1838, avec un chiffre 1 (950 millièmes) ou 2 (800 millièmes). La seconde est le poinçon de maître, c'est-à-dire la marque de l'orfèvre, dans un losange. Si la marque du fabricant est dans un carré, ou si vous lisez « métal argenté », il s'agit en général d'un métal recouvert d'une fine couche d'argent, et non d'argent massif.
Voici comment lire ces marques chez vous, avec une simple loupe, et ce qu'il vaut mieux ne pas faire.
Où trouver les poinçons sur une pièce d'argenterie ?
Les poinçons sont petits, parfois usés. Il faut une bonne lumière et une loupe, idéalement une loupe de bijoutier. L'appareil photo du téléphone, en mode gros plan, aide aussi beaucoup.
Où regarder :
- Couverts : au dos du manche, souvent près de la partie large.
- Plats, plateaux, assiettes : sous le fond ou près du bord, au revers.
- Théières, cafetières, sucriers : sous le fond, et aussi sur le couvercle, qui est souvent marqué à part.
- Timbales et coquetiers : sous le pied ou près du bord.
- Petits objets : sur le fermoir, l'anneau ou le bord.
Essuyez doucement avec un chiffon doux, sans produit. Un nettoyage trop fort peut effacer un poinçon déjà usé.
La tête de Minerve : la marque de l'argent massif depuis 1838
Depuis 1838, l'argent massif français est marqué d'une tête de Minerve, la déesse au casque, vue de profil. Ce poinçon est la garantie de l'État : il dit que le métal a été contrôlé.
Le chiffre près du profil indique le titre, c'est-à-dire la part d'argent pur dans le métal :
- Minerve 1, premier titre : 950 millièmes, soit 950 grammes d'argent pur pour 1 kilo de métal.
- Minerve 2, second titre : 800 millièmes.
Le reste est un autre métal, le plus souvent du cuivre, qui rend l'argent plus solide. Le contour du poinçon n'est pas le même selon le titre. Un petit signe dans le poinçon, appelé le différent, permet aussi aux spécialistes de savoir de quel bureau de garantie il vient.
Avant 1838, d'autres poinçons étaient utilisés, sous l'Ancien Régime, la Révolution, l'Empire et la Restauration. Leur lecture demande de l'habitude, et une pièce de ces époques mérite toujours une estimation sérieuse. La Minerve est toujours utilisée aujourd'hui, et la loi française reconnaît aussi d'autres titres pour l'argent, comme 925 millièmes. L'argent doit titrer au moins 800 millièmes pour porter ce nom.
Le poinçon de maître : losange pour l'argent, carré pour le métal argenté
À côté de la Minerve, cherchez la marque de l'orfèvre. Pour les fabricants d'objets en or ou en argent, elle est en forme de losange, avec des initiales et un petit symbole choisi par l'orfèvre. Les objets importés portent eux une marque d'importateur, en forme d'ovale.
Le métal argenté est autre chose. C'est un métal ordinaire, souvent un alliage de cuivre comme le laiton ou le maillechort, recouvert d'une fine couche d'argent. Sur ces pièces, la marque du fabricant est en général dans un carré, parfois dans un rectangle, avec des lettres, des chiffres ou un nom. Il n'y a pas de Minerve.
D'autres mots signalent un objet qui n'est pas en argent massif :
- « métal argenté » ou « plaqué » ;
- « EPNS », une mention anglaise pour le métal argenté ;
- « Alpacca », un alliage sans argent.
Le vermeil est un cas à part. C'est de l'argent massif recouvert d'une couche d'or. Il porte donc la Minerve, comme l'argent.
Les petits objets : un poinçon différent
Sur les petits objets en argent, la place manque pour une grande Minerve. On trouve alors un poinçon plus petit, avec un autre motif. Sur l'argenterie fabriquée après 1838, on voit souvent une tête de sanglier pour Paris ou un crabe pour les départements. Ce sont des marques courantes sur les cuillères à moka, les dés à coudre, les boîtes, les boutons ou les châtelaines.
Pour les objets récents très légers, il y a une autre règle. Depuis 2001, les objets en argent de moins de 30 grammes sont dispensés du poinçon de garantie. Ils doivent quand même respecter un titre légal et porter la marque du fabricant. L'absence de Minerve sur un petit objet récent ne prouve donc pas qu'il n'est pas en argent.
Argenterie étrangère : d'autres marques
Beaucoup de pièces vendues en France viennent d'ailleurs. Chaque pays a ses marques :
- en Angleterre, un lion qui marche signale l'argent sterling, à 925 millièmes ;
- en Allemagne ou en Italie, on voit souvent le chiffre 800 ;
- aux États-Unis, le mot « Sterling ».
Un chiffre seul, comme 800 ou 925, est un bon indice. Mais il peut aussi être imité sur du métal argenté. Pour une pièce étrangère ancienne, la lecture complète demande de connaître les marques de chaque pays.
Ce qu'il ne faut pas faire chez soi
- Ne grattez pas la pièce pour voir ce qu'il y a dessous.
- N'utilisez pas d'acide : les tests vendus en ligne laissent une tache et font perdre de la valeur.
- Ne limez pas un bord ou un dessous, même discret.
- Ne frottez pas trop avec un produit abrasif : les poinçons s'effacent et la patine disparaît.
- Ne séparez pas une ménagère avant de l'avoir fait estimer, et gardez son écrin.
Un aimant peut donner un indice : l'argent n'est pas attiré. Mais le cuivre, le laiton et beaucoup d'alliages ne le sont pas non plus. Cela ne prouve donc rien à lui seul.
Argent massif ou métal argenté : ce que cela change
Une pièce en argent massif a au moins la valeur de son métal. Le poids en argent pur dépend du titre : une pièce au premier titre contient plus d'argent qu'une pièce au second titre du même poids.
Attention à un piège fréquent : les couteaux à manche en argent. Le manche est souvent creux et rempli d'une autre matière. Le poids total ne correspond donc pas au poids d'argent.
Au-delà du métal, la valeur dépend du travail : un orfèvre connu, un beau décor, une époque recherchée, un service complet dans son écrin. Deux pièces de même poids peuvent valoir des prix très différents.
Le métal argenté se revend pour son style et son fabricant, pas pour son métal. Certaines pièces de métal argenté se vendent bien, d'autres très peu. Dans tous les cas, mieux vaut savoir ce que l'on a avant de vendre.
Pour aller plus loin :
- l'estimation d'argenterie ancienne, à domicile ou sur photos ;
- le rachat d'objets anciens, avec paiement immédiat ;
- les poinçons de l'or, dans l'article vendre des bijoux anciens ;
- si l'argenterie vient d'une succession, l'article que faire des meubles et objets du logement.
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