Por Baptiste Murier, anticuario y chamarilero en Île-de-France.
Cuando abrimos un estuche de familia o un aparador antiguo, encontramos a menudo cuberterías, cafeteras, fuentes de servir o candelabros. Enseguida surge una pregunta: ¿estos objetos son de plata maciza o de metal plateado? Para responder, la observación metódica de las marcas grabadas, los contrastes (poinçons en francés), sigue siendo el método más fiable.
La diferencia entre metal plateado y plata maciza está en la composición misma del metal. La plata maciza es una aleación compuesta mayoritariamente de plata pura (en general 800 o 925 milésimas de plata), mientras que el metal plateado es un metal pobre, como el latón o la alpaca, recubierto de una fina capa de plata por electrólisis. Para orientar a los compradores y regular el comercio, el Estado francés y la normativa internacional impusieron contrastes distintos. Entender la forma y el símbolo de esas marcas permite identificar el objeto a primera vista.
¿Cómo distinguir el metal plateado de la plata maciza?
Para distinguir el metal plateado de la plata maciza, lo primero es buscar los contrastes oficiales de orfebrería. En Francia, la plata maciza lleva un contraste de ley, casi siempre de forma ovalada, de tonel o hexagonal. El más conocido es el poinçon Minerve (la cabeza de Minerva), utilizado desde 1838 para garantizar la ley de la plata. Para saber más sobre esta marca característica, puede consultar nuestro artículo dedicado al poinçon Minerve en la platería francesa.
En cambio, los objetos de metal plateado reciben una marca de fabricación en forma de contraste cuadrado o rectangular. Esta forma geométrica de ángulos rectos indica sin ambigüedad que el objeto está hecho de un metal base revestido de una película superficial de plata.
Otra pista visual es el desgaste del metal. Con el tiempo y las limpiezas sucesivas, la capa superficial de plata de un cubierto de metal plateado puede adelgazar. Aparecen entonces marcas amarillentas o rosadas en las zonas expuestas al roce, como la parte abombada de las cucharas, los dientes de los tenedores o las aristas de los cuchillos. Este fenómeno revela que asoma el latón o la alpaca situados bajo la capa de plata. En un objeto de plata maciza no se produce ese cambio de color, porque el metal es homogéneo en todo su grosor.
¿Por qué el contraste cuadrado indica metal plateado?
En Francia, la normativa sobre la garantía de los metales preciosos reserva las formas ovaladas y ciertas formas geométricas específicas a los metales preciosos macizos (oro, plata y platino). El contraste cuadrado se creó para identificar claramente la orfebrería plateada y evitar cualquier confusión o fraude comercial.
Dentro de ese contraste cuadrado, el orfebre inscribe dos elementos fundamentales:
- sus iniciales o el símbolo de su taller, enmarcando un motivo particular;
- una cifra que indica la cantidad de plata depositada durante la fabricación.
Este contraste de maestro o de fabricante va a veces acompañado de una marca con todas las letras que recuerda el nombre comercial de la casa de orfebrería. Grandes nombres de la mesa, como Christofle, Ercuis, Ravinet d'Enfert, Alfénide, Boulenger o Saint-Médard, marcan así sus creaciones con un contraste cuadrado acompañado de su firma.
Cuando hacemos una tasación de platería antigua, revisamos siempre todas las piezas del juego. En efecto, a veces algunas piezas de servir son de plata maciza mientras que los cubiertos de mesa corrientes del mismo estuche son de metal plateado.
¿Qué significan las cifras grabadas en el metal plateado?
En las cuberterías y las piezas de forma de metal plateado, la presencia de una cifra dentro de un contraste cuadrado intriga a menudo a sus propietarios. Contra lo que se suele creer, esa cifra no indica un porcentaje de pureza, sino los gramos de plata utilizados para un conjunto de piezas.
Por tradición profesional en Francia, esa cifra expresa la masa de plata pura (en gramos) depositada en el proceso de plateado por galvanoplastia sobre un lote estándar de 24 piezas (por ejemplo, 12 cucharas de mesa y 12 tenedores de mesa).
Estas son las referencias más frecuentes:
- Cifra 84: indica que se depositaron 84 gramos de plata pura sobre el lote de 24 cubiertos. Era la norma habitual en el siglo XIX y a principios del XX.
- Cifra 100: significa un depósito de 100 gramos de plata para 24 piezas, lo que da una capa de plata más gruesa y, por tanto, una mejor resistencia al desgaste.
- Cifras 50, 60 o 72: estas marcas corresponden a menudo a cucharillas de café, cubiertos de postre o series de tamaño intermedio.
- Menciones como "METAL BLANC" o "ALFENIDE": estas inscripciones designan la aleación de base (a menudo la alpaca, compuesta de cobre, níquel y zinc) utilizada antes del baño de plata.
En una cafetera, una fuente o una bandeja, la cifra grabada en un cuadrado representa la cantidad total de plata depositada sobre esa pieza concreta. Estos datos dan una indicación útil sobre la calidad de fabricación del orfebre.
¿Cómo analizar el valor y la cotización del metal plateado?
Aunque no sea plata maciza, el metal plateado tiene su interés. El valor de una cubertería o de una pieza de forma depende de varios criterios esenciales que tenemos en cuenta en nuestras visitas.
En primer lugar, la reputación de la casa de orfebrería tiene un papel importante. Las piezas firmadas por grandes orfebres reconocidos conservan un atractivo constante entre los aficionados a la mesa y los coleccionistas. Un juego completo de Christofle en un modelo emblemático (como Marly, Malmaison, Spatours o America) conserva un valor real de uso y de transmisión.
Después, el estado de conservación resulta decisivo. Una cubertería guardada en su estuche original, con un uso moderado y un plateado impecable, conserva todo su atractivo. En cambio, un juego desparejado, muy rayado o con un desplateado marcado pierde gran parte de su interés comercial.
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¿Cómo cuidar el metal plateado sin estropearlo?
El metal plateado reacciona al aire y a la humedad igual que la plata maciza: con el tiempo se cubre de una capa de sulfuro de plata amarillenta y después negruzca. Para limpiar sus piezas sin dañar la capa de plateado superficial, se imponen algunas precauciones fundamentales.
Le recomendamos un producto de limpieza suave pensado especialmente para la orfebrería, con una gamuza o una esponja no abrasiva. Hay que evitar a toda costa los polvos abrasivos, los estropajos metálicos o la lana de acero, que rayan sin remedio el plateado y pueden dejar a la vista rápidamente el metal de debajo.
Para conservar el metal plateado en el día a día:
- aclare los cubiertos justo después de usarlos para evitar el contacto prolongado con alimentos ácidos (zumo de limón, vinagre, huevo);
- seque bien cada pieza con un paño suave de algodón antes de guardarla;
- guarde los juegos en fundas o estuches antioxidantes que frenan el ennegrecimiento del metal.
¿Cómo hacer tasar sus objetos de platería?
¿Tiene una cubertería, un juego de té, candelabros o fuentes antiguas y quiere saber de qué están hechos exactamente y cuánto valen? Baptiste Murier le acompaña para examinar sus objetos, comprobar la forma de los contrastes y darle una opinión precisa.
Si está ordenando las cosas de la familia o preparando una herencia, le ofrecemos una tasación gratuita a domicilio en toda la región de Île-de-France. Podemos examinar la platería, pero también los muebles, los cuadros o las joyas antiguas. También puede venir a vernos directamente a nuestro puesto en el mercadillo de las Puces de Vanves el sábado y el domingo por la mañana para enseñarnos sus objetos o simplemente fotos de sus contrastes.
No dude en llamarnos al 06 24 56 38 58 (desde fuera de Francia, +33 6 24 56 38 58) o en enviarnos hoy mismo fotos nítidas de sus piezas y de sus contrastes por WhatsApp a ese mismo número. Le responderemos con rapidez y sencillez.
