Contraste Minerva: como reconhecer a prata maciça francesa

O contraste Minerva é a marca oficial da prata maciça em França. É aplicado pelo Estado, não pelo fabricante. Quando o encontra numa colher, numa travessa ou num copo, sabe que a peça tem pelo menos 800 milésimos de prata pura. É a primeira coisa que Baptiste Murier, antiquário e comerciante de velharias, olha quando lhe mostram pratas.

Este artigo explica de onde vem este contraste, como o ler em pormenor, e como evitar confusões com as marcas da prata banhada. Para uma visão geral de todos os contrastes, pode também ler o nosso guia para reconhecer a prata maciça pelos contrastes.

De onde vem o contraste Minerva?

Os primeiros contrastes de garantia deste período são o galo e depois a cabeça de velho. O contraste com a cabeça de Minerva aparece em 1838 e substitui os anteriores. Representa a deusa romana da sabedoria e das artes, de perfil, com o seu capacete. Foi ligeiramente redesenhado em 1973, mas continua a ser usado hoje. Isto significa que uma peça com a Minerva pode ser de qualquer momento entre 1838 e os nossos dias: o contraste diz o metal, não o ano.

Como ler o contraste Minerva em pormenor?

A olho nu, vê-se só uma pequena cabeça com capacete, muitas vezes com dois a três milímetros. À lupa, aparecem vários pormenores, e cada um traz uma informação.

O número do toque: 1 ou 2

O toque é a parte de prata pura na liga, expressa em milésimos. Como a prata pura é demasiado mole para fazer talheres, junta-se-lhe um pouco de cobre.

• Número 1, à frente da testa da Minerva: primeiro toque, 950 milésimos de prata. É o mais comum nos serviços de mesa antigos de boa qualidade.
• Número 2, atrás da nuca: segundo toque, 800 milésimos. Encontra-se mais em peças mais modestas ou mais recentes.

Desde 1995, os toques legais da prata em França são 999, 925 e 800 milésimos. Uma peça recente de primeiro toque tem portanto 925 milésimos. Para as pratas antigas, as que nos interessam aqui, o primeiro toque continua a ser 950.

A forma da moldura

O contraste Minerva é aplicado dentro de uma pequena moldura, quase sempre de forma octogonal ou quase oval, conforme a época e o tamanho do objeto. Um contorno nítido e um relevo regular são bons sinais. Um contraste desfocado, com bordas borradas, merece um exame mais atento: pode ter sido transferido de outra peça ou imitado.

O segundo contraste: o losango do ourives

Uma peça de prata maciça francesa tem sempre uma segunda marca, a marca de mestre. Desde 1797, tem a forma de um losango. Lá dentro leem-se as iniciais do ourives e um pequeno símbolo só seu: uma estrela, uma chave, um pássaro, uma ferramenta. Esta marca é aplicada pelo fabricante antes de a peça passar pela repartição de garantia.

O losango é precioso por duas razões. Primeiro, confirma a Minerva: a prata banhada nunca tem marca em losango. Depois, permite identificar a oficina. Casas como Puiforcat, Odiot, Cardeilhac ou Christofle têm cada uma o seu losango, e o nome do ourives pesa na avaliação. Muitas oficinas mais discretas também deixaram belas peças, e os repertórios de contrastes permitem muitas vezes encontrá-las.

Os outros contrastes que pode encontrar

Nem todas as marcas da prata francesa são Minervas. Eis as mais frequentes.

• A cabeça de javali: contraste de pequena garantia, para os pequenos objetos com toque de 800 milésimos, como argolas de guardanapo, saleiros ou cabos. Na província, usava-se um caranguejo para o mesmo fim. Estes contrastes são minúsculos, mas garantem mesmo a prata.
• O cisne: contraste aplicado desde 1893 nos objetos de prata importados, quando a sua origem não podia ser estabelecida. Um cisne significa portanto prata, mas não prata francesa.
• O galo e a cabeça de velho: contrastes de garantia anteriores a 1838. Uma peça que os tenha é do fim do século XVIII ou do início do século XIX, e revela-se muitas vezes mais interessante do que uma peça Minerva.
• Os contrastes do Antigo Regime: flor-de-lis, letra-data, marcas de «charge» e «décharge». A sua leitura pede um verdadeiro trabalho de pesquisa. Se os vir numa peça de família, não a limpe e mostre-no-la.

Minerva ou prata banhada: como não se enganar

É a confusão mais frequente, e compreende-se. A prata banhada é um metal comum, muitas vezes alpaca ou latão, coberto de uma fina camada de prata por eletrólise. O resultado brilha exatamente como a prata maciça. Só os contrastes decidem.

Na prata banhada, a marca do fabricante está num quadrado ou num retângulo, nunca num losango. Lê-se muitas vezes o nome da casa e um número, por exemplo 84 ou 90, que indica a quantidade de prata usada no banho. Também se podem encontrar as menções «métal argenté», «argenté» ou «alfénide». E sobretudo, não há nenhuma cabeça de Minerva.

Algumas armadilhas a mais:

• Os contrastes falsos. Algumas peças em prata banhada têm pequenas marcas que imitam vagamente uma cabeça. À lupa, o desenho não é o da Minerva e falta o losango do ourives.
• Os contrastes estrangeiros. O número 925 com um leão é a prata sterling inglesa. O 800 com um crescente e uma coroa é a prata alemã. O 84 numa moldura é o zolotnik russo. Tudo isto é mesmo prata maciça, mas segundo outra norma que não a Minerva.
• As facas. Um cabo de prata com contraste Minerva pode estar «recheado», ou seja cheio de resina ou de massa para lhe dar peso. A lâmina é de aço. Uma faca tem portanto muito menos prata do que parece.

Onde procurar o contraste em cada objeto?

As repartições de garantia aplicavam o contraste onde incomodava menos. É preciso portanto saber onde olhar.

• Garfos e colheres: nas costas do cabo ou na haste, perto da parte larga.
• Facas: no cabo, muitas vezes perto do anel.
• Travessas, pratos, tabuleiros: por baixo do fundo ou no verso da borda.
• Bules, cafeteiras, açucareiros: por baixo do fundo. A tampa é em geral marcada à parte, e é um bom teste: uma tampa sem contraste pode ser uma peça de substituição.
• Copos, oveiros, argolas de guardanapo: por baixo do pé ou perto da borda.

Trabalhe com boa luz, com uma lupa de joalheiro se possível. Uma fotografia com o telemóvel em modo macro, ligeiramente de lado para apanhar o relevo, chega muitas vezes para uma primeira leitura.

E se o contraste estiver apagado?

Um século de lavagens e polimentos pode tornar uma Minerva quase invisível. Nesse caso, ficam outros sinais: o losango do fabricante, muitas vezes mais bem conservado, o peso da peça na mão, o som claro da prata, a ausência de desgaste vermelho ou amarelo nos cantos, sinal que denunciaria uma prata banhada cuja camada se gastou.

Se as marcas forem ilegíveis, mande examinar a peça antes de a limpar ou raspar. Uma fotografia sozinha nem sempre permite concluir.

O que o contraste não diz

A Minerva garante o metal, e isso já é muito. Mas não diz nada sobre o resto. Uma peça de 950 milésimos muito estragada vale menos do que uma bela peça de 800 milésimos assinada por uma grande oficina. Um serviço completo de doze talheres no seu estojo vende-se muito melhor do que talheres desemparelhados. O estilo, a época, a decoração e a raridade também contam. É por isso que uma avaliação de pratas antigas olha para o conjunto, e não só para o contraste.

Numa herança, as pratas fazem muitas vezes parte dos objetos a inventariar antes da partilha. Acompanhamos as famílias neste contexto: antiquário para heranças na Île-de-France. E se quiser vender, propomos uma compra a pronto de pratas e antiguidades, com pagamento imediato por transferência bancária.

Mandar ler os seus contrastes por um antiquário

Tem dúvidas sobre uma cabeça de Minerva, um losango que não consegue ler, ou um serviço de que não conhece a origem? Envie-nos fotografias dos contrastes e do conjunto por WhatsApp, ou ligue-nos para o 06 24 56 38 58 (+33 6 24 56 38 58 a partir do estrangeiro). A avaliação é gratuita e sem compromisso, por fotografias ou ao domicílio, em toda a cidade de Paris e na Île-de-France.